Señales de autismo en niños de 1, 2 y 3 años: qué observar y a quién acudir

Revisado por el Equipo de D-Letras

Las señales de autismo en niños pequeños tienen más que ver con cómo se comunica y se relaciona tu hijo que con si habla o no. Las más importantes son no responder a su nombre, no señalar para enseñarte cosas, mirar poco a los ojos y mostrar poco interés por los juegos compartidos. Una señal aislada no significa que tu hijo tenga autismo, pero sí es motivo para comentarlo con el pediatra, que es quien puede derivaros a los especialistas que hacen el diagnóstico.

Puntos clave

• Las primeras señales pueden observarse antes del primer año, y entre los 18 y los 24 meses suelen hacerse más claras.
• Hablar tarde no significa por sí solo autismo. Lo que más orienta es la comunicación sin palabras: mirar, señalar, compartir, imitar.
• Perder palabras o habilidades que ya tenía es motivo de consulta inmediata, a cualquier edad.
• El pediatra vigila el desarrollo y deriva. El diagnóstico de autismo lo hacen equipos especializados.
• No hace falta esperar al diagnóstico para empezar a recibir apoyo.

Por qué es importante fijarse pronto

El trastorno del espectro autista (TEA) es una forma diferente de desarrollo que afecta sobre todo a la comunicación social y que se acompaña de intereses o conductas más restringidas o repetitivas. Es un espectro: dos niños con autismo pueden ser muy distintos entre sí.

Detectarlo pronto no sirve para poner una etiqueta, sino para que el niño reciba apoyo en los años en que el desarrollo es más flexible. Las señales que recogemos aquí proceden de la guía de práctica clínica sobre TEA en atención primaria del Sistema Nacional de Salud y de la información para familias de Autismo España.

Señales de autismo en bebés (antes de los 12 meses)

En bebés las señales son sutiles, y muchos bebés que no las cumplen todas tienen un desarrollo completamente normal. Lo que conviene observar es si hay un patrón mantenido:

• Sonríe poco cuando le sonríes o muestra pocas expresiones alegres.
• Mira poco a la cara de las personas.
• No anticipa que le vas a coger en brazos (no estira los brazos ni cambia de postura).
• Muestra poco interés por juegos de interacción como el cucú-tras.
• Hacia los 12 meses, balbucea poco y apenas hace gestos como señalar o decir adiós con la mano.

Si tu bebé es prematuro o tiene un hermano mayor con autismo, el seguimiento del desarrollo es todavía más importante, porque el riesgo es mayor. Coméntalo en cada revisión.

Señales de autismo al año (de 12 a 18 meses)

A partir del primer año las señales se ven con más claridad, porque el niño ya debería empezar a compartir su mundo contigo:

• No responde a su nombre de forma habitual.
• No señala para pedir ni para enseñarte algo que le interesa.
• No mira hacia donde tú señalas.
• Imita poco gestos, sonidos o acciones.
• No te trae objetos para mostrártelos.
• Reacciona de forma muy intensa o muy escasa a algunos sonidos.

Mi hijo no se gira cuando lo llamo: ¿es autismo?

No necesariamente. Hay que descartar primero un problema de audición, y también es normal que un niño absorto en un juego no responda siempre. Lo que preocupa es que no responda de forma habitual a partir del año, incluso cuando no está concentrado en nada.

Para comprobarlo, llámale por su nombre en un momento tranquilo, desde un lado o desde detrás, sin que te vea y sin hacer otros ruidos. Si casi nunca se gira, pero sí reacciona a otros sonidos (la puerta, un anuncio que le gusta, el envoltorio de una galleta), coméntalo con el pediatra. Si tampoco reacciona a otros sonidos, lo primero es revisar la audición.

Señales de autismo a los 2 años (de 18 a 24 meses)

Entre los 18 y los 24 meses es cuando muchas familias notan que algo es diferente, sobre todo en el lenguaje y en el juego:

• Dice muy pocas palabras o ninguna.
• No señala para compartir interés: puede señalar para pedir la galleta, pero no para enseñarte un avión.
• No juega a hacer «como si» (dar de comer a un muñeco, hablar por un teléfono de juguete).
• Juega de forma repetitiva: alinear objetos, girar ruedas, abrir y cerrar puertas durante mucho rato.
• Muestra poco interés por otros niños.
• Le cuestan mucho los cambios en su rutina.
• Hace movimientos repetitivos, como aletear con las manos, balancearse o girar sobre sí mismo.

Señales de autismo a los 3 años

A los 3 años las diferencias en la comunicación suelen ser más visibles, también para la escuela infantil:

• Habla poco, o habla, pero no para conversar.
• Repite frases que ha oído (en los dibujos, a un adulto) sin un propósito comunicativo claro. Se llama ecolalia.
• Usa una entonación poco habitual, como «cantada» o monótona.
• Le cuesta entender gestos, expresiones de la cara o bromas.
• Tiene intereses muy intensos y limitados.
• Le molestan mucho ciertos ruidos, texturas o ropas.
• Prefiere jugar solo y no sabe cómo acercarse a otros niños.

Señales que requieren consultar ya

La guía clínica del Sistema Nacional de Salud señala estas situaciones como indicación de evaluación inmediata:

• A los 12 meses no balbucea ni hace gestos como señalar o decir adiós.
• A los 18 meses no dice ninguna palabra sencilla.
• A los 24 meses no dice frases espontáneas de dos palabras que no sean una repetición de lo que ha oído.
• Pierde habilidades de lenguaje o sociales que ya tenía, a cualquier edad.

Ante cualquiera de ellas, pide cita con el pediatra sin esperar a la siguiente revisión.

Autismo no verbal: a qué edad empiezan a hablar los niños autistas

No hay una edad fija. Algunos niños con autismo hablan a la edad habitual, aunque usen el lenguaje de forma diferente. Otros empiezan bastante más tarde, y una parte se comunica sobre todo sin palabras durante toda la vida. A estos últimos se les suele llamar niños con autismo «no verbal» o «mínimamente verbal».

Un retraso importante no significa que el niño no vaya a hablar nunca. En un estudio con 535 niños con autismo publicado en Pediatrics, cerca del 70 % de los que a los 4 años tenían un retraso grave del lenguaje hablaban con frases o con fluidez a los 8 años.

Mientras tanto, se pueden usar sistemas aumentativos o alternativos de comunicación (pictogramas, signos, dispositivos con voz) para que el niño pueda expresarse. Usarlos no frena la aparición del habla.

Lo que no es una señal de autismo por sí solo

Buscar señales en internet puede llevar a ver autismo en conductas que son normales. Ninguna de estas situaciones indica autismo por sí sola:

• Hablar tarde. Muchos niños que tardan en hablar se comunican perfectamente con gestos y miradas. Lo explicamos en mi hijo no habla pero entiende todo.
• Alinear juguetes de vez en cuando. Ordenar y clasificar forma parte del juego. Preocupa cuando es casi el único juego y el niño no comparte nada contigo.
• Las rabietas. Son normales entre los 2 y los 4 años. Lo que llama la atención es una reacción extrema y frecuente ante pequeños cambios.
• Ser tímido o reservado con personas que no conoce.
• Que sea cariñoso. Muchos niños con autismo son muy afectuosos y miran a los ojos, así que eso tampoco lo descarta.

Lo que orienta es el conjunto: varias señales que se mantienen en el tiempo y que afectan a cómo se comunica y se relaciona.

A quién acudir si sospechas autismo

1. El pediatra

Es el primer paso. Puede valorar el desarrollo, revisar la audición y aplicar el M-CHAT, un cuestionario para familias que se usa entre los 16 y los 30 meses para reforzar la sospecha. El M-CHAT orienta, pero no diagnostica.

Lleva apuntadas las situaciones que te preocupan y, si puedes, algún vídeo corto: en la consulta muchos niños se comportan de forma distinta que en casa.

2. Los especialistas que hacen el diagnóstico

Si el pediatra comparte la sospecha, os derivará a atención especializada: neuropediatría o salud mental infanto-juvenil, según el caso. El diagnóstico de autismo lo hace un equipo especializado, con observación directa del niño, entrevista a la familia y pruebas específicas. No lo hace un cuestionario de internet ni un artículo.

3. La atención temprana pública

En la Comunidad de Madrid, los niños de 0 a 6 años con dificultades en el desarrollo pueden acceder a atención temprana pública. El proceso es así: un profesional sanitario o educativo deriva al niño, la familia presenta la solicitud y el Centro Regional de Coordinación y Valoración Infantil (CRECOVI) valora la necesidad. No hace falta tener un diagnóstico de autismo para solicitarla.

4. Dónde podemos ayudarte

En D-Letras no diagnosticamos el autismo, pero sí valoramos la comunicación, el lenguaje y el desarrollo del niño, e intervenimos desde la atención temprana y la logopedia. Muchas familias empiezan con nosotros mientras esperan la cita del especialista o la plaza pública, y nos coordinamos con el resto de profesionales que atienden al niño. Trabajamos en casa, que es donde el niño está más tranquilo y donde la familia aprende a aplicar las pautas en su día a día.

Qué puedes hacer en casa mientras tanto

No sustituye a la intervención, pero ayuda desde el primer día:

• Ponte a su altura y sigue su interés. Si está mirando unas ruedas, juega con las ruedas a su lado en lugar de llevarle a otra actividad.
• Juegos cara a cara. Cucú-tras, cosquillas que se anticipan («¡que te piiillo!»), canciones con gestos. Haz pausas para que te pida que sigas, con la mirada, un gesto o un sonido.
• Imítale. Si golpea la mesa, golpéala tú también. La imitación es una puerta de entrada a la interacción.
• Acompaña los gestos con palabras sencillas. Señala y nombra: «¡Mira, perro!».
• Anticipa los cambios. Avísale antes de pasar a otra actividad, con palabras o con una imagen.
• Apunta lo que observas y graba vídeos cortos para enseñarlos a los profesionales.

Preguntas frecuentes

¿Te preocupa cómo se comunica tu hijo?

Si has reconocido alguna de estas señales, el primer paso es hablar con tu pediatra. En paralelo, en D-Letras podemos valorar en casa la comunicación y el lenguaje de tu hijo y orientaros sobre el apoyo que necesita mientras avanza el proceso con los especialistas. Contacta con nuestro equipo o escríbenos por WhatsApp al 617 23 23 82.

D-Letras ofrece atención personalizada en Madrid y en zonas como Sanchinarro, Las Tablas, Montecarmelo, Aravaca, Pozuelo y Majadahonda, con posibilidad de intervención a domicilio según el servicio.